ОЭСР возникла на базе Организации европейского экономического сотрудничества, созданной для распределения американской и канадской помощи, направляемой по плану Маршалла на послевоенное восстановление Европы. Основной целью ОЭСР, которая была создана как правопреемник ОЕЭС в 1961 г., является построение здоровой экономики в государствах-членах, совершенствование ее эффективности, взаимная притирка их рыночных систем, распространение свободы торговли и вклад в дальнейшее развитие как промышленно развитых, так и развивающихся стран.
За тридцать лет существования Организации фокус ее аналитической работы постепенно смещался от собственно государств-членов к анализу развития стран – в настоящее время практических всех, входящих в мировое сообщество – исповедующих принципы рыночной экономики. К примеру, Организация предлагает весь накопленный ею опыт к услугам государств, занятых строительством рыночной экономики, в особенности тех, что осуществляют переход от централизованной плановой экономики к капиталистической системе. ОЭСР также вовлечена во все более конкретный диалог по вопросам экономической политики с динамично развивающимися странами Азии и Латинской Америки.
Однако профиль работы ОЭСР расширяется не только в географическом плане. От анализа развития конкретных областей экономической и социальной политики в конкретных государствах-членах ОЭСР переходит к изучению их взаимодействия, причем не только в рамках собственно Организации, но и в мировом масштабе. В область интересов Организации вошли такие проблемы, как, например, влияние проводимой социальной политики на функционирование экономики, или влияние на экономику отдельных стран процессов глобализации, которые могут как открыть новые перспективы роста, так и спровоцировать защитную реакцию, выражающуюся в усилении протекционизма.
По мере того, как ОЭСР все более расширяет свои контакты по всему миру, расширяется и сфера ее интересов. Целью ОЭСР в наступающей пост-индустриальной эре является тесное переплетение экономических связей стран-членов с будущей процветающей мировой экономикой, основанной на научных принципах.